Agricultores egípcios por trás dos perfumes mundiais enfrentam sozinhos a luta climática

SHUBRA BALULA, Egito: Durante anos, o colhedor de jasmim egípcio Wael Al-Sayed coletou flores à noite no Delta do Nilo, fornecendo as principais casas de perfumes globais. Mas nos últimos verões, sua cesta parece mais leve e a fragrância outrora rica está desaparecendo.
“É o calor”, disse Sayed, 45 anos, que passou quase uma década a trabalhar nos campos de Shubra Balula, uma aldeia tranquila a cerca de 100 quilómetros a norte do Cairo e um importante centro para a indústria de jasmim do Egipto.
À medida que as temperaturas sobem, disse ele, as flores desabrocham menos e a sua colheita diária caiu de seis quilos para apenas dois ou três nos últimos dois anos.
Nesta região fértil do delta, o jasmim sustentou milhares de famílias como a de Sayed durante gerações, mas o aumento das temperaturas, os períodos de seca prolongados e as pragas causadas pelo clima estão a colocar esse legado em risco.

De junho a outubro, as famílias, incluindo as crianças, tradicionalmente vão aos campos entre a meia-noite e o amanhecer para colher jasmim com fragrância máxima.
Com a diminuição dos rendimentos, alguns estão a abandonar totalmente o comércio e aqueles que permaneceram trabalham agora mais horas.
Mais crianças também estão sendo atraídas para ajudar e muitas vezes ficam acordadas a noite toda para colher antes de irem para a escola.
O trabalho infantil continua generalizado no Egito, com 4,2 milhões de crianças a trabalhar na agricultura, na indústria e nos serviços, muitas vezes em condições inseguras ou de exploração, de acordo com um estudo estatal de 2023.

Este ano, Sayed trouxe dois de seus filhos – de apenas nove e 10 anos – para se juntarem a ele e sua esposa em seu terreno de 350 metros quadrados (3.800 pés quadrados).
“Não temos outra escolha”, disse Sayed.

De acordo com o maior processador do país, A Fakhry & Co, o Egito produz quase metade do concreto de jasmim do mundo, um extrato ceroso da planta que fornece uma base vital para fragrâncias de grife e é uma exportação multimilionária.

Na década de 1970, o Egito produzia 11 toneladas de concreto de jasmim anualmente, de acordo com a Federação Internacional de Óleos Essenciais e Comércio de Aromas.
Agora, A Fakhry & Co. diz que isso caiu para 6,5 ​​toneladas.
Ali Emara, 78 anos, que colhe jasmim desde os 12 anos, disse que os verões costumavam ser quentes, “mas não como agora”.
Mohamed Bassiouny, 56 anos, e os seus quatro filhos viram a sua colheita cair para metade, de 15 para sete quilos, e os apanhadores demoram agora mais de oito horas para encher um cesto.
O jasmim da região é altamente sensível ao calor e à umidade, disse Karim Elgendy, do Carboun Institute, um think tank holandês sobre clima e energia.
“Temperaturas mais altas podem atrapalhar a floração, enfraquecer a concentração de óleo e introduzir estresse que reduz o rendimento”, disse Elgendy à AFP.
Um relatório de 2023 da Agência Internacional de Energia concluiu que a temperatura no Egipto aumentou 0,38ºC por década (2000-2020), ultrapassando a média global.
O calor está afetando a força do aroma do jasmim e, com ele, o valor do óleo extraído, disse Badr Atef, gerente da A Fakhry & Co.
Enquanto isso, pragas como ácaros e vermes das folhas estão prosperando em condições mais quentes e secas e agravando a cepa.
Alexandre Levet, CEO da French Fragrance House em Grasse, capital francesa do perfume, explicou que a indústria enfrenta os efeitos das alterações climáticas a nível global.
“Temos dezenas de ingredientes naturais que já estão a sofrer com as alterações climáticas”, disse ele, explicando que novas origens para os produtos surgiram à medida que os climas locais mudam.

Com o Delta do Nilo também vulnerável ao aumento dos níveis das águas do Mediterrâneo, que afectam a salinidade do solo, os agricultores de jasmim estão na linha da frente de um planeta em aquecimento.
Os trabalhadores são deixados “à mercê deste enorme sistema inteiramente por conta própria”, disse o sociólogo rural Saker El Nour, “sem qualquer interesse” na indústria que depende do seu trabalho.
As marcas globais cobram até 6 mil dólares por quilograma de absoluto de jasmim, o óleo aromático puro derivado do concreto e usado pelas perfumarias, mas os colhedores egípcios ganham apenas 105 libras egípcias (2 dólares) por quilograma.
Uma tonelada de flores rende apenas 2 a 3 quilos de concreto e menos da metade disso em óleo essencial puro – o suficiente para cerca de 100 frascos de perfume.
“Quanto valem 100 libras hoje? Nada”, disse Sayed.
A moeda do Egipto perdeu mais de dois terços do seu valor desde 2022, fazendo com que a inflação disparasse e deixando famílias como a de Sayed a sobreviver.
Em junho passado, os catadores realizaram uma rara greve, exigindo 150 libras por quilograma. Mas com os preços definidos por um punhado de processadores privados e pouca supervisão governamental, eles receberam apenas um aumento de 10 libras.
Todos os anos, os agricultores ganham cada vez menos, enquanto o aquecimento do planeta ameaça toda a subsistência da comunidade.
“Aldeias como esta podem perder completamente a sua viabilidade”, disse Elgendy.